Alfabetização Científica em Psicologia

Você já parou para pensar como a atenção pode influenciar no que percebemos? E como, dependendo do nível de concentração em uma tarefa, certos estímulos podem passar despercebidos? Um estudo da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) mostrou que a atenção focalizada em uma tarefa-alvo pode fazer com que certos estímulos emocionais deixem de ser percebidos.

A atenção é essencial para podermos desempenhar tarefas eficientemente. A atenção seletiva, em particular, nos permite selecionar um foco em detrimento de outras distrações. Portanto, através deste processo cognitivo, conseguimos dar menos importância a acontecimentos irrelevantes à nossa volta, para que possamos nos concentrar em determinada atividade.

Mais ainda, dependendo da quantidade de atenção que a tarefa exige para ser realizada (carga atencional), o processamento de objetos fora desta “zona de atenção” (distratores) pode ser muito reduzido e, em alguns casos, até eliminado. Isto acontece, inclusive, em condições em que os distratores têm alto valor emocional. Isto é interessante, pois geralmente os estímulos emocionais capturam nossa atenção de maneira muito automática, mesmo quando são irrelevantes.

Com isso em mente, o estudo realizou dois experimentos. Em ambos, o objetivo foi investigar como, em uma tarefa de discriminação, diferentes graus de exigência atencional afetariam o processamento de estímulos visuais emocionais distratores (isto é, irrelevantes à atividade).

Os experimentos, os quais foram realizados com um total de 90 estudantes voluntários, utilizaram um teste de tempo de reação onde imagens neutras e negativas foram apresentadas no centro de uma tela, acompanhadas de 2 barras, uma de cada lado da imagem. Estas imagens atuaram como distratores na tarefa atencional de discriminação da orientação das barras. O teste foi dividido, primeiramente, em 3 níveis de dificuldade, de acordo com a diferença angular de orientação das barras (90o = fácil; 24o = intermediário; 12o = difícil). Os participantes foram instruídos a responder, o mais rápido e precisamente possível, se a orientação das barras era igual ou diferente.

No primeiro estudo, que avaliou os três graus de dificuldade atencional, os resultados mostraram que os participantes levaram mais tempo para desempenhar a tarefa quando eram apresentadas imagens de corpos mutilados, nos três níveis de dificuldade, do que quando eram apresentadas imagens neutras (de faces sem expressão). Ou seja, o tempo de reação dos participantes foi maior quando as imagens irrelevantes eram emocionais, independente da carga atencional, indicando que esta exigência atencional não foi alta o bastante para prevenir a interferência (ou processamento privilegiado) do estímulo emocional. Estes dados reforçam a visão de que o processamento de estímulos emocionais pode ser priorizado em condições de baixa demanda atencional.

Já no segundo estudo, os pesquisadores aumentaram o nível de dificuldade do teste, para avaliar até que ponto a carga atencional influenciaria na percepção de estímulos emocionais. Para tanto, a diferença angular de orientação das barras foi diminuída na condição difícil (fácil = 90o e muito difícil = 6o), fazendo com que a tarefa muito difícil exigisse uma atenção ainda maior por parte dos participantes. Os resultados revelaram que, nestas condições de maior carga atencional, a interferência do estímulo emocional não foi observada.

A partir dos dados de ambos os experimentos, os autores discutem que a interferência dos distratores foimodulada pela carga atencional alta, tendo em vista que os estímulos emocionais interferiram no tempo de reação à discriminação das barras quando esta tarefa foi relativamente fácil, mas não quando foi muito exigente. Este fenômeno de modulação da interferência dos estímulos emocionais pode ter ocorrido, segundo eles, devido à menor disponibilidade de recursos para processar tais informações irrelevantes à tarefa. Em outras palavras, os estímulos emocionais só serão processados se a tarefa não consumir todos os recursos para si, “sobrando” recursos para processá-los.